"편안하게 자리 잡은 신경 경로를 옆으로 밀어내고 다른 방향으로 나아가는 것은 지적으로도, 신체적으로도 엄청난 노력을 필요로 한다."
— 스테파니 푸(Stephanie Foo), 2022, What My Bones Know
이 문장은 단순한 동기부여 격언이 아니다. 스테파니 푸는 자신의 저서 What My Bones Know에서 복합 외상 후 스트레스 장애(C-PTSD)를 직접 겪고 치료하는 과정을 기록했다. 그 경험 속에서 길어 올린 이 문장은, 변화가 왜 그렇게 어려운지를 신경과학적으로도 정확하게 짚어낸다.
뇌는 익숙함을 선호한다
뇌에는 자주 사용하는 신경 경로일수록 신호 전달이 빨라지는 특성이 있다. 이를 흔히 '신경 가소성(neuroplasticity)'의 이면이라고 부른다. 새로운 행동, 새로운 생각, 새로운 감정 반응 방식을 만들어내려면 오랫동안 강화된 기존 경로를 의식적으로 우회해야 한다.
이것이 의지력만의 문제가 아닌 이유가 여기 있다. 뇌는 에너지 효율을 최우선으로 삼기 때문에, 익숙한 반응으로 돌아가는 것이 뇌 입장에서는 '합리적인 선택'이다. 변화는 그 합리성에 정면으로 저항하는 행위다.
지적 노력과 신체적 노력이 동시에 필요한 이유
스테파니 푸가 '지적'이라는 말과 '신체적'이라는 말을 함께 쓴 것은 의미심장하다. 변화를 이해하는 것과 변화를 실제로 실행하는 것은 전혀 다른 차원의 일이기 때문이다.
우리는 종종 무언가를 알면 바뀔 수 있다고 믿는다. 하지만 트라우마 치료 분야에서 오래전부터 주목받아온 사실은, 몸이 기억하는 패턴은 인식만으로는 해소되지 않는다는 것이다. 호흡, 자세, 움직임, 감각 — 이 모두가 변화의 도구가 되어야 한다.
변화가 느린 것은 의지가 부족해서가 아니다
이 문장이 많은 사람에게 위로가 되는 이유는 분명하다. 습관을 바꾸는 것이, 오래된 반응 방식을 고치는 것이, 새로운 관계 방식을 배우는 것이 왜 그렇게 지치고 더딘지를 '의지의 문제'가 아니라 '구조의 문제'로 설명해주기 때문이다.
신경 경로는 하루아침에 새로 나지 않는다. 그러나 반복적인 선택, 반복적인 시도, 반복적인 자각이 쌓이면 뇌는 실제로 달라진다. 그것이 신경 가소성의 본질이다.
변화가 느리게 느껴질 때, 이 문장을 다시 읽어볼 만하다. 지금 당신이 힘든 것은 그 노력이 지적으로도, 신체적으로도 실재하기 때문이다.
스테파니 푸에 대한 더 많은 인용문은 Wikiquote - Stephanie Foo에서 확인할 수 있다.